清朝宗室的爵位分为十二等，如我们在电视剧中经常看到的亲王、郡王、贝勒、贝子等等。而铁帽子王则是王爵中最为尊贵的一种，它不像其他爵位，每过一代就会降一个等级，铁帽子王是世袭罔替，永不降爵。因此，这个王爵被民间俗称为铁帽子王。
清朝的铁帽子王
所谓清初的八大铁帽子王，其实直到乾隆时才叫起来。分别为：礼亲王代善、郑亲王济尔哈朗、睿亲王多尔衮、豫亲王多铎、肃亲王豪格、庄亲王硕塞、克勤郡王岳托、顺承郡王勒克德浑。这八个人，因功勋卓著，同时又是皇室，因此被封为八大铁帽子王。
八旗
努尔哈赤以女真部落为根基所建立的八旗制度，是一个典型的奴隶制军功集团。努尔哈赤视八旗为私人财产，因此他将八旗分封给他的子孙和亲属，如他的嫡系子孙代善、皇太极、多尔衮、岳托、豪格等人，麾下都有八旗佐领，甚至直接成为旗主，不过此时还没有形成完善的封爵制度，因此，并未确定八大铁帽子王。
努尔哈赤
努尔哈赤死后，1636年，皇太极成为继承人，并改国号为大清，正式颁布了封爵制度。皇太极册封了亲王、郡王共七人。在这次册封中，代善为礼亲王，多铎为豫亲王，豪格为肃亲王，岳托为成亲王等等，基本奠定了后来八大铁帽子王的基础。但是这次所分封的王爵并不能世袭罔替，而且所分封的亲王、郡王也有多人爵位仍有变化。
皇太极
顺治继位后，除了恢复豪格、多铎等人亲王的爵位，也加封了皇太极第五个儿子硕塞为承泽郡王，并在顺治八年又将其升为亲王，硕塞这一支也被称为庄亲王。顺治五年，又将代善之孙勒克德浑为顺承郡王。
虽然经历了两代帝王两次正式分封爵位，但此时的清朝依然没有明确这些王爵可以世袭罔替，并且他们很多人的爵位也始终在变化，不断有人爵位被废黜、被降爵或被更改。如著名的睿亲王多尔衮，在他死后，先被顺治封为义皇帝，很快又被黜出宗室，废除尊号，直到乾隆年间方才平反。
多尔衮
一直到清朝中期，乾隆继位后，乾隆三十四年，乾隆皇帝明确了清初王爵的名号，并且正式确认了世袭罔替的制度。直到此时，八大铁帽子王的说法才正式形成。
乾隆皇帝
这八个铁帽子王中，除了郑亲王济尔哈朗是努尔哈赤的侄子外，其他七人均为努尔哈赤的嫡系子孙。需要说明的是，虽然八大铁帽子王世袭罔替，但世袭罔替的是爵位而非本人，如果继承王位的铁帽子王们犯错，依然会被罢黜或被惩罚。
