地球表面的陆地自然带可以分为森林、草原和荒漠三大类，一般来说水分是影响这三类自然带差异的重要因素。森林自然带多分布在湿润地区，草原自然带多分布在半湿润和半干旱地区，荒漠自然带多分布在干旱地区。从年降水量的角度来看，荒漠多分布在年降水量不足200毫米的地区，有些地区的年降水量甚至只有几十毫米，更有甚者在南美洲西侧的阿塔卡马沙漠，年平均降水量不足0.1毫米，曾经连续91年滴雨未下，被称为世界“干极”。
荒漠自然带主要可以分为热带荒漠和温带荒漠两大类，荒漠在世界上分布的范围很广，其中热带荒漠分布地区之所以降水稀少，主要是终年受到副热带高气压带的控制，盛行下沉气流，降水少，气候干旱，主要分布在非洲北部、西亚、澳大利亚中西部、北美洲副热带西部地区等地；而温带荒漠分布地区之所以降水稀少，主要是由于深居内陆，距海遥远，海洋水汽难以进入，其中亚欧大陆的中部地区最为典型。
世界自然带分布图
从荒漠自然带的角度来看，世界上最大的荒漠是位于非洲北部的“撒哈拉沙漠”，撒哈拉沙漠也是世界上面积最大的沙漠，总面积约为906万平方千米，是我国最大沙漠塔克拉玛干沙漠面积的27倍多。撒哈拉沙漠的气候条件十分恶劣，是世界上最不适宜生物生存的地方，不过，还有一种广义的“荒漠”理解，那就是从降水稀少植被荒芜的角度来看，凡是符合这一条件的地区，都可以称为荒漠。
这样一来荒漠除了我们常见的沙漠、砾漠、泥漠和岩漠之外，还有冰漠，也就是由冰川覆盖而成的荒漠，主要分布在格陵兰岛和南极大陆上。南极大陆几乎都被冰川覆盖，从而形成了平均厚度在2000米以上的大陆冰盖，总面积达1398万平方千米。虽然，南极大陆拥有世界上最多的固态水，但是由于常年受极地高压的控制，盛行下沉气流，加上极地东风带的风向由内陆往海洋吹，使得控制南极大陆的极地气候极为干旱，年降水量仅为30毫米左右，在靠近极地的地区，年降水量甚至不足5毫米，可谓是世界上最干旱的地区之一，绝对称得上是由冰川形成的荒漠。如果从广义的荒漠角度来看，南极大陆冰盖就是世界上面积最大的荒漠。
南极冰盖
