虽然说天下没有不灭亡的帝国或朝代，但等到末日真的降临时，其画面之惨烈所带来的视觉冲击，恐怕没有几个人能承受。那么，作为中国史上第一个大一统王朝，秦朝为何仅存在14年便走向灭亡？它灭亡时的画面究竟有多惨烈？
01 暴秦末日
前221年，经过长达9年的大规模攻伐战后，秦王嬴政终于兼并山东六国，完成中国史上首次大一统局面，随即自立为皇帝。此后11年间，秦始皇废分封、立郡县，焚诗书、禁私学，统一文字、车轨、钱币、度量衡，北驱匈奴筑长城、南击百越开岭南，不遗余力地巩固新生的秦帝国。与此同时，为了生前身后的享受，秦始皇又下令营造阿旁宫和骊山陵墓，工程极其浩大。
秦始皇嬴政剧照
在天下大乱甫定、急需休养生息之际，上述工程无疑只会加重百姓的负担，引起他们的怨恨和反抗。对此，秦始皇并未倾听民众的呼声，而是一味使用严刑酷法来恐吓、惩罚国民，百姓哪怕犯下微不足道的罪过，都有可能遭遇重刑。秦始皇死后，继位的秦二世更是把老爹的政策推向极致，这样违逆天意民心的政权，焉有不亡的道理？
前209年七月，秦二世登基后的次年，戍卒小首领陈胜、吴广率先在大泽乡举起反秦的旗帜，六国贵族和山东豪杰闻讯后“皆刑其长吏，杀之以应陈涉”（见《史记·卷四十八》）。在响应陈胜、吴广的起义军首领中，便包括后来的汉高祖刘邦。在各地起义军的猛烈打击下，秦朝内部发生政变，宦官赵高弑杀秦二世，随后扶立公子婴为秦王。
刘邦、项羽灭秦路线图
前207年，刘邦奉楚怀王熊心之命西征，一路上势如破竹，很快便攻破关中、屯兵于灞上，距离秦都咸阳只有咫尺之遥。为避免关中百姓再遭涂炭之苦，刘邦遣使向子婴劝降，后者见大势已去，只好率领妻儿子女、群臣出降。至此，秦始皇一手创建的帝国，最终被同龄人刘邦终结，前后仅存在14年时间（算上之前的秦国，总计561年）。
02 咸阳屠城
在山东六国当中，被秦欺凌、残害最深的莫过于楚，而对秦最为痛恨、最不愿做秦人的同样也是楚人。正因如此，楚人即使在亡国后也在暗中进行反抗，并坚定地喊出“楚虽三户，亡秦必楚”的口号。正是出于这股强大的报复心理，在秦末战乱中复兴的楚国，即使在秦王子婴主动投降的情况下，还是决定给秦人一场刻骨铭心的打击。
项羽不仅杀光嬴姓皇族，还下令在咸阳屠城
就在秦朝灭亡后的1个多月，由楚国大将项羽率领的诸侯联军进入咸阳，并全盘推翻刘邦在关中实行的各项怀柔政策。由于祖父项燕曾被秦将王翦击杀，而父辈也长期遭受秦国的迫害，因此，身怀国耻家仇的项羽刚一进入咸阳，便下令处死包括降王子婴在内的全部嬴姓皇族成员。直到今天，嬴姓都很少见，很大程度上跟这次集体屠杀有关系。
但是，杀光嬴姓皇族并不能平息项羽心中的全部怨愤，他因为深恨秦国，深恨秦始皇，竟然连带着把整个咸阳城内的百姓也都看做不共戴天的仇人。为此，项羽纵容将士们在咸阳进行不分阶层、不分老幼的集体屠戮，直到杀得血流成河、尸积如山方才罢休。经此浩劫，昔日无比繁华的咸阳顿成人间地狱，其场面真可谓惨绝人寰。
秦朝宫殿复原图
在咸阳屠城的同时，项羽下令搜刮秦朝宫廷中的财宝、妇女，然后将所有的宫殿都付之一炬，由于宫殿众多、规模庞大，大火竟然连续烧了3个月都没有熄灭。经此火劫，秦国数百年间大力营造的各种建筑物，全都灰飞烟灭（“居数日，项羽引兵西屠咸阳，杀秦降王子婴，烧秦宫室，火三月不灭；收其货宝妇女而东。”见《史记·项羽本纪》）。
03 生灵涂炭
从大泽乡起义到刘邦消灭项羽后称帝，秦末汉初虽然只有7年时间，但因战争、饥荒、疾病等原因而损失的人口，却达到了令人极为震惊的程度。按照葛剑雄的《中国人口史》的数据，秦朝人口的峰值是3000万，但在西汉建立之初，却已经锐减到1300万。也就是说，秦末战乱造成的人口净死亡数为1700万，约占秦朝人口峰值的3/5！
秦末战乱使大部分城市遭到毁灭
其实，情况有可能更糟。因为按照《史记》的记载，汉朝初年的各大都市，其人口数往往仅相当于秦朝的20%-30%，也即是说有超过2/3的城市人口死亡。正因为秦末战乱的损失过于惨重，因此在汉朝建立后70多年间，一直奉行休养生息的政策，直到汉景帝晚期，人口规模才达到秦朝的峰值。秦末战乱之残酷，由此可见一斑。
参考书目：《史记》、《汉书》、《资治通鉴》。
