地形通常是指地表的形态，而地势则是指地表的高低起伏状况，往往一个地区的地势特征是有该地区的地形状况决定的，而地表形态的形成，又是在内力和外力共同作用下形成的，在有些地区内力作用占主导，而在有些地区则以外力作用占主导。
地球岩石圈的板块运动，是塑造地表形态的最重要内力作用来源。
中国的地势特征
中国地处亚洲东部，所以中国的地势特征，受到亚洲总体地形地势状况的影响，由于亚欧板块和印度洋板块的强烈碰撞挤压，使得在亚洲中部地区隆起了巨大的青藏高原、帕米尔高原和喜马拉雅山脉等山地，使得亚洲中部地区称为亚洲地势最高的区域。
所以亚洲的地势总体特征是中间高四周低，而我国地处亚洲的东部，所以我国的总体地势特征为西高东低。
亚洲地势特征
我国地势的特征除了西高东低之外，还包括从西部青藏高原到东部沿海大陆架，呈明显的三级阶梯状分布。
中国地势的三级阶梯分别是：第一级阶梯青藏高原，青藏高原是世界屋脊，平均海拔在4000米以上，包括青藏高原和柴达木盆地两大地形单元。
青藏高原的边界是昆仑山、阿尔金山、祁连山和横断山脉，此线往东就是我国的第二级阶梯，包括准噶尔盆地、塔里木盆地、内蒙古高原、黄土高原、四川盆地和云贵高原等地形单元，海拔多在1000至2000米。
中国三级阶梯分布图
第二级阶梯往东，过了大兴安岭、太行山、巫山、雪峰山一线就是第三级阶梯了，第三级阶梯是地势最低的一个阶梯，平均海拔多在500米以下，包括东北平原、华北平原、长江中下游平原、东南丘陵、山东丘陵和辽东丘陵等地形单元。
中国西高东低，呈三级阶梯的地势特征，深刻的影响着中国的其他地理特征，包括气候、河流水文、人口分布、交通等方面都深受影响。
中国气候类型分布图
在气候方面，首先由于第一级阶梯青藏高原海拔过高，形成了终年低温的高山高寒气候，另外在降水方面，由于我国位于亚欧大陆的东部，太平洋的西岸，深受季风环流的影响，每年夏季，来自太平洋的东南季风就是我国降水的主要来源。
我国西高东低的地势分布，有利于东南季风携带水汽深入我国内陆，对于降水的阻挡作用较小，使得我国降水分布主要由东南往西北递减。
中国降水量分布图
在河流水文方面，首先，由于水往低处流，我国地势西高东低，所以我国的许多大江大河的流向都是由西往东流，许多大江大河的源头都在我国的第一级阶梯青藏高原上，比如长江和黄河。
其次，在我国地形阶梯的交界处，比如第一级阶梯和第二级阶梯，或者第二级阶梯和第三级阶梯的交界处，就会有比较大的落差，从而蕴藏着巨大的水能资源，比如我国最大的水利工程，三峡工程就是建设在第二和第三级阶梯的交界处。
中国主要水电站分布图
在人口分布方面，我国的人口分布呈现东多西少的特征，地势低平的第三级阶梯是我国人口最为稠密的地区，而第一级阶梯的青藏高原，人口稀少。
在交通方面，我国东西向的交通建设，都需要考虑如何穿越阶梯的交界处，而在阶梯内部，特别是第三级阶梯内，交通线密集，呈网状，而第一级阶梯青藏高原，地势太高，对外交通建设十分不便。
中国夜间灯光分布图
