自然灾害是指发生在地球表层系统中的自然事件，却造成了人类社会的财产损失和人员伤亡。根据自然灾害的成因可以分为地质地貌灾害、气象灾害、海洋灾害和生物灾害等类型，自然灾害具有群发性、潜在性、多因性、周期性、突发性和复杂性等特征。对各类自然灾害进行科学研究，从而指导防灾减灾工作是人类面临的重大课题。
美国西南部地区持续干旱
在各类自然灾害中，气象灾害是最为常见的，主要的气象灾害包括洪涝、暴雨、干旱、寒潮、沙尘暴、高温、冰雹、台风、龙卷风等类型，其中洪涝和干旱是最为常见的气象灾害。就我国这样一个国土面积十分巨大的国家来说，几乎每年都会发生洪涝和干旱灾害，同样道理，地处北美洲国土面积和我国几乎相当的美国，也是一个洪涝和干旱频发的国家。2020年春季以来，美国西部地区发生了持续的旱灾，是什么原因造成了美国如此严重的旱灾？
美国西部旱灾
美国西部地区，特别是美国西南部地区，从2020年春季以来就发生了旱灾，到了夏季时，旱灾不仅没有缓解，反而使得美国近三分之一的地区发生了中度干旱，而到了12月份，美国将近有一半的地区发生了旱灾，有些地区甚至出现了“极度干旱”和“极端干旱”。特别是科罗拉多州、犹他州、内华达州、亚利桑那州、新墨西哥州和加利福尼亚州北部地区情况尤为严重。
美国地形图
我们知道北美洲的面积有近2422万平方千米，是一个面积不小的大洲，但是北美洲四面环海，北临北冰洋、东临大西洋、南临墨西哥湾、西临太平洋，北美洲很少有真正深居内陆的地区，按理说北美洲大部分地区都能得到来自海洋的水汽。不过，由于地形的原因，在北美洲的西部地区存在着高大的以落基山脉为代表的山脉，从而阻挡了来自太平洋的水汽，使得山脉以东的美国西部地区很少能够得到来自太平洋的水汽。
美国气候类型分布图
而美国的西部地区距离东部的大西洋距离较远，大西洋水汽也难以深入到这里，从而使得美国西部地区成为北美气候最为干旱的地区。不过，虽然美国西南部地区本身气候较为干旱，但是发生如此严重的旱灾也是极为罕见的。据气象学家分析，今年影响美国西南部的来自太平洋的盛行西风相对较弱，带来的降水比常年更少，这种现象主要是由热带太平洋中部和东部海域海水温度比常年低造成的。
2020年美国旱灾分布图
当热带太平洋中部和东部海域海水温度偏低时，美国西南部地区经常会发生旱灾，这实际上就是极端性天气现象“拉尼娜现象”的一种表现。拉尼娜现象是一种气候加剧现象，当拉尼娜现象加强的时候，会使得本就气候干旱的美国西南部地区更为干旱。如今进入到了北半球冬季季节，这一地区获得降水的概率本就较小，很有可能美国西南部持续了大半年的旱灾还将继续，进而影响到美国明年的春夏季节，并对美国农业生产产生不利影响。
美国地形分布图
