地球陆地表面的水从高处往低处流，逐渐在在洼地中汇聚成水流，就形成了我们所熟悉的河流。河流对于人类来说具有十分重要的意义，自古以来河流都发挥着重要的作用，河流不仅仅可以给人类提供水资源，提供食物来源，在古代提供安全的防卫屏障外，人类还可以利用河流进行航运开发、水能开发、旅游开发等等。在古代人类生产力水平较为低下的时期，利用水的自然浮力进行水运，是十分高效的交通运输方式。
长江和黄河
就算到了交通运输十分发达的现代，内河航运依旧有着十分重要的地位。“经济带”（又称经济圈或经济区），通常是以中心城市为核心，以农业为基础，以工业为主导，以交通运输和商品流通为脉络，具有发达的内部经济联系，并在全国经济联系中担负某种专门化职能的地域生产综合体。从经济带的定义中我们可以发现，交通运输的发达与便捷，对于经济带的形成具有重要作用，经济带的范围越大，对于交通运输的要求就越高，越需要有能够完整串联整个经济带的交通运输方式。
长江经济带区域图
因此，如果要以河流水系为单位形成经济带，那么必定需要通过河流的航运功能来串联流域内的各个城市，从而加强彼此间的联系，实现人流和物流的畅通。长江经济带的形成就是依托长江及其支流的庞大水运能力，把长江上游、中游和下游的众多城市串联起来，形成一个整体。长江经济带覆盖上海、江苏、浙江、安徽、江西、湖北、湖南、重庆、四川、云南、贵州等11个省市，总面积205万平方千米，人口总数和国内生产总值均超全国的40%。
长江航道
目前长江经济带形成了“一轴、两翼、三极、多点”的发展新格局，其中一轴就是长江黄金水道，也是最重要的依托。我们再来看北方的黄河，黄河是我国第二长河，也是我国著名的母亲河，全长5464千米，流经9个省区。但是，黄河的年平均径流量只有580亿立方米，只有长江的十分之一，而且水位季节变化极大，加上黄河含沙量极大，下游河床淤积，形成地上河，河口三角洲也不断淤积生长，加上冬季河流结冰封冻，以及时有凌汛发生。这一切，使得黄河几乎没有航运的价值，是一条航运能力极弱的河流。由于没有了黄河航运的依托，也就无法形成“黄河经济带”了。
长江经济带
